頭部外傷や脳卒中などによって,呼吸などを調整している脳幹を含めて脳全体の機能が失われ,二度と回復しない状態をいいます。 人工呼吸器や昇圧剤の出現によって,脳機能を喪失しても心臓の拍動を一時的に維持し続けることが可能になりましたが,このような治療を行ってもやがて(多くは数日後)には心臓も停止してしまいます。 植物状態は,大脳の機能の一部または全部が損なわれ意識がない状態ですが, 脳幹の機能が残っているので,自発呼吸ができ,治療次第では回復することもあり,脳死とは根本的に違うものです。